Avec le lac Victoria et le lac Tanganyika, le lac Malawi (anciennement appelé lac Nyassa, signifiant lac dans la langue locale) fait partie des Lac du Rift. C'est le plus au sud des 3.

Le lac Malawi mesure près de 600km de long pour 30 à 80 km de large et sa plus grande profondeur et de 750m. Avec sa superficie de 26000km², c'est le plus petit des 3 grands lacs du Rift africain et le 9ème plus grand lac du monde.

Véritable mer intérieure il est bordé par 3 pays: la Tanzanie au nord-est, le Mozambique au sud-est et à l'ouest le Malawi.

Curieusement, la majorité de ses côtes ne sont pas rocheuses, mais constituées de zones sablonneuses et marécageuses. On notera la présence de nombreuses îles et récifs.

La seule issue pour ses eaux est la rivière Shire au sud qui se jette dans le lac Malombe, ce qui explique que l'on trouve dans ce lac des espèces du Lac Malawi.

L'eau est claire et exempte de pollution (jusqu'à quand ???) la visibilité et de 20 mètres et la température est de 25 à 29° en surface et tombe à 22° en profondeur.

Son eau est relativement douce et son pH de 7,8 à 8,5. En aquarium maintenir un tel pH est beaucoup plus facile avec une eau dure qu'avec une eau douce, d'où l'utilisation de pierres calcaires et d'artifices pour durcir l'eau (sable de corail, fragments de coquillages dans le filtre ...) et la nécessité d'un fort brassage de l'eau, l'oxygénation de l'eau faisant monter le pH.

On trouve dans le lac pas moins de 700 espèces de cichlidés dont la plupart sont endémiques. Ce qui est le plus étonnant c'est que la coloration d'une même espèce peut varier considérablement d'un lieu à l'autre, cela ne facilite pas le travail des scientifiques dans la description et le classement des espèces.

Certaines espèces comme Labeotropheus trewavasae et Maylandia zebra par exemple, présente dans tout le lac peuvent présenter plusieurs dizaines de variétés géographiques. Cela est surtout vrai pour les espèces pétricole, tellement inféodées aux zones rocheuses qu'une étendue de sable est un obstacle infranchissable.